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[MMA&패션] '아메리칸 드림' TAPOUT 스토리

[기사입력 2010년 07월 29일15시 01분 01초 ]

TAPOUT의 요람에는 타투가 새겨져있고 그래피티가 그려져 있다

MMA 브랜드 탭아웃(이하 TAPOUT)은 마약, 폭력, 가난이 낯설지 않은 캘리포니아주의 산 베르나르디도(San Bernadido)에서 함께 자란 단짝의 손에 의해 1997년 시작됐다.

훗날 TAPOUT 크루(Crew)로 불리게 되는 마스크(Mask. 본명 찰스 루이스 주니어)와 펑크애스(Punk Ass. '망나니'정도로 해석. 본명 댄 카드웰)가 그들이다. 100미터 바깥에서도 알아볼 수 있을 정도로 독특한 패션 스타일을 지닌 이 둘은 스케이트보드, 패션, 그래피티, 타투 등 거리의 문화와 함께 자라왔다. 동시에 '하드코어' MMA 애호가였다.

많은 수의 '예술적이고 창조적인 거리의 젊은이'들이 그러하듯, 이들은 무척 '헝그리'했다. 함께 주짓수 체육관에 등록할 돈이 없어 서로 돈을 모아 한 달에 한 명씩 번갈아가며 체육관을 다녔을 정도였다.

깃털처럼 가벼운 주머니 사정, 하지만 이들은 항상 남들과는 다른 무언가를 가지고 '사고'를 치겠다는 야망을 버리지 않았다. 그리고 이 둘은 자신들이 사랑해 마지않던 스포츠인 종합격투기(Mixed Martial Arts. 이하 MMA)에서 '아메리칸 드림'의 실현 가능성을 발견한다.

'우리는 무일푼이었고, 당시 MMA와 UFC 또한 무일푼이었다. 무일푼인 당신이 패션 브랜드를 가지고 스포츠 종목에 진입하려 한다면 이보다 더 완벽한 상황이 있었겠는가.' -TAPOUT 창립자 '펑크애스' 댄 카드웰-

TAPOUT의 드라마틱한 런칭

당시 UFC는 메이저 스포츠와는 거리가 멀었지만 충분히 스타일리시하고 박력 있는, 소위 '때깔'이 나오는 전도유망한 스포츠임에는 분명했다. 게다가 당시 UFC나 MMA를 테마로 한 패션 브랜드는 전무했다. 서핑이나 스케이트보드를 테마로 한 무수한 브랜드들이 존재하는 것을 떠올리면 그럴싸한 MMA 브랜드가 없었다는 것은 분명한 기회였다.

이 매력적인 스포츠를 테마로 한 패션 시장을 선점할 수 있다는 사실, 그리고 두 청년이 사랑해마지 않는 패션과 MMA가 융화된 사업은 그들에게 더 이상 매력적일 수 없었다. 둘은 뒤도 돌아보지 않고 TAPOUT을 런칭한다. 이때가 1997년이었다.

자본은 불과 수백만원에 불과했지만 그들의 재정적 상황을 고려하면 이 결정이 아주 신속했음은 물론 과감한 투자였다는 데에 이견이 있을 수 없었다.

'우리는 처음부터 MMA를 알리고 대표하고 싶었다. 이 스포츠의 태동기부터 우리가 그곳에 있었다' -TAPOUT 창립자 '펑크애스' 댄 카드웰-

TAPOUT의 시작은 현재 그들의 모습과는 상당히 거리가 멀었다. 그들의 경쟁력은 자본도 아니었고 학위도 아니었다. 열정을 바탕으로 한 독특한 마케팅이 TAPOUT의 무기였다.

이 둘은 지역 MMA 대회를 손수 찾았다. 대가를 지불하고 출전 선수들에 자신들의 옷을 입혔다. 이에 그치지 않았다. 대회가 열리는 경기장 주차장에 트럭을 세워놓고 그 위에 옷을 진열해 놓고 판매를 했다. 자신들 본연의 악동의 모습도 잊지 않았다. 한 블록이 멀다하고 지나치는 건물의 벽에 TAPOUT의 그래피티 로고를 스프레이로 뿌려 넣었고 스티커를 길거리에 뿌렸다.

시간이 지나며 TAPOUT 크루에는 또 다른 경영진인 스카이 스크레이프(Skyscrape)가 합류했고 TAPOUT의 열렬한 지지자들이 가세했다. '동지애'에 가까운 팬들의 성원만큼이나, '성공할 수 없을 것'이라는 이견도 커졌지만 TAPOUT은 개의치 않고 꾸준히 자리를 지켰다. 세월은 흘러 2000년대에 접어들었다. 그들은 MMA 대한 열정과 선수들에 대한 지원으로 가장 존중받는 회사이자, 업계의 상징적인 존재가 되었다. 하지만 그들이 만지는 돈의 액수는 여전히 '아메리칸 드림'과는 거리가 있었다.

매출 3만불에서 1억불. 메가 패션 컴퍼니로 탈바꿈

배가 고팠다. 그리고 지쳐갔다. 하지만 TAPOUT은 MMA에서 발을 빼지 않았다. 계속해서 새로운 디자인을 만들어 냈고, 선수들을 후원했다.

MMA 전반에 걸쳐 선한 역할을 자처한 TAPOUT, 그들에게 마침내 서광이 비추기 시작했다. 2005년 TAPOUT의 파트너이던 UFC의 리얼리티쇼 '얼티밋 파이터'가 공전의 히트를 치며 UFC가 단숨에 인기 스포츠로 급부상한 것. 당시 챔피언인 척 리델을 비롯한 대부분 UFC 유명 선수들의 스폰서이던 TAPOUT은 UFC의 인기 폭등에 엄청난 수혜를 입었다.

'우리가 생애 처음으로 아이오와 주에서 열린 UFC 대회에 갔을 때 관중은 불과 4000명 정도였다. 지금은? 계체량을 보러 오는 관중이 4000명을 넘는다. 믿기 어려울 정도로 엄청나게 이 스포츠가 성장했다' -TAPOUT 창립자 '펑크애스' 댄 카드웰-

TAPOUT의 로고가 박힌 UFC의 케이지 경기장에서, UFC의 간판 스타인 척 리델과 같은 유명 선수들이 TAPOUT 팬츠를 입고 랜디 커투어, 티토 오티즈 같은 선수를 KO시킬 때마다 TAPOUT의 이름값은 천정부지로 솟았다.

1999년 미화 3만불(3600만원)에 불과하던 TAPOUT의 매출은 2008년을 기준으로 1억 불(1200억원)까지 성장했다. 그리고 TAPOUT은 아메리칸 드림 그 자체가 되었다. 현재 TAPOUT은 일반 의류 라인은 물론 체육관, 신발, 보충제, 라디오, 잡지에 이르기까지 사업을 다각화했다. 한 케이블 채널에서는 TAPOUT 크루를 주인공으로 한 리얼리티쇼가 제작 될 정도였다.

'마스크는 선구자이자 이 스포츠의 전설이었다' -UFC 대표 데이나 화이트

2009년 3월 11일. 마스크의 죽음

TAPOUT이 하늘 높은 줄 모르고 성장하던 2009년. 그 해의 3월 11일 오전 미국 MMA는 충격적인 비보를 맞이한다. TAPOUT의 실질적인 리더이던 마스크의 교통사고 사망소식이었다. 너무도 갑작스러웠고 누구도 생각지 못한 사고였다. 모든 업계 관계자와 파이터들은 그의 죽음에 비통함을 감출 수 없었다.

쉽지 않던, 10년이 넘는 고생 끝에 브랜드를 성공의 반열에 올려놓은 후 마스크는 캘리포니아 어느 도로위에서, 자신의 애마인 페라리 안에서 죽음을 맞이하게 된다. 뻥 뚫린 해안도로에서 자신을 도발하던 포르쉐와 치기어린 속도경쟁을 한 것이 화근이었다. 언제나 얼굴에 가면에 가까운 분장을 하고 다니던 그의 행보만큼이나 드라마틱한 죽음이었다.

마스크는 가버렸다. 하지만 그가 '세상에 이루지 못할 것은 없다'는 말과 함께 항상 입에 달고 다니던 좌우명, '가능하다는 것을 믿어라(Simply, Beilve)'는 지워지지 않을 족적으로 남았다.

'Belive'라는 그 한 단어는 TAPOUT을 상징하는 엄숙한 표현이 되었다. 라스베이거스 중심가에 최대 규모로 지어진 TAPOUT 트레이닝 센터의 벽면에, TAPOUT 티셔츠에, 그리고 팬들의 가슴에 새겨졌다. 현재 마스크는 비(非)선수 출신으로는 처음이자 마지막으로 UFC 명예의 전당에 헌액되었다.

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이정수 기자 (dorulz@naver.com)
기사등록 : 2010년 07월 29일15시 01분 01초

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